Espere un futuro de dispositivos voladores más rápidos, más baratos y más accesibles.
El factor más importante que hará que los satélites sean más accesibles es la llegada de proveedores privados de lanzamiento liderados por SpaceX. | REUTERSPOR TIM CULPAN
BLOOMBERG
La carrera espacial, lanzada hace más de 60 años, dio inicio a un auge sin precedentes en los viajes y las comunicaciones más allá de nuestro planeta.
Pero era un ámbito que solo estaba al alcance de los gobiernos nacionales con presupuestos multimillonarios. La industria privada se ha apoderado del sector, haciendo que la propiedad de satélites personales sea una realidad cada vez más cercana para los consumidores.
Space Exploration Technologies y Foxconn Technology Group están trabajando con startups menos conocidas como Neumann Space y Exolaunch para reducir drásticamente el costo de construcción, lanzamiento y operación de satélites.
En la actualidad se está produciendo un círculo virtuoso en el que los avances tecnológicos y la reducción de costes en una parte del proceso impulsan la innovación en otra, lo que hace que la velocidad de desarrollo de productos y las reducciones de precios sean similares a las observadas en el sector de la electrónica de consumo. Es muy probable que dentro de una década, los particulares pidan y operen dispositivos orbitales con la misma facilidad con la que compran un automóvil o se registran en Netflix.
Mientras que los consumidores antes no podían imaginar la necesidad de tener un ordenador potente al alcance de la mano, la demanda de satélites personales aumentará, ya que sus usos van desde el control de los cultivos hasta la vigilancia del perro de la familia. Más allá de la vigilancia, pueden rastrear los cambios en la temperatura, la contaminación del aire, la calidad del suelo y los niveles de humedad.
El factor más importante para hacer que los satélites sean más accesibles es la llegada de proveedores privados de lanzamiento liderados por SpaceX.
El transbordador espacial, operado por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio del gobierno de Estados Unidos de 1981 a 2011, transportó carga, llamada carga útil en la jerga de la industria, a la órbita terrestre baja a un costo de 64.000 dólares por kilogramo (2,2 libras). El Falcon 9 de SpaceX, que lanzó su primera misión no gubernamental en 2013, elevó el costo a 2.600 dólares, mientras que el Falcon Heavy lo redujo a solo 1.500 dólares, según datos compilados por el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Los precios de lanzamiento más baratos cambian todo el modelo económico de fabricación y despliegue de satélites. Cuando costaba millones de dólares ir al espacio, se incentivaba a un operador a desarrollar dispositivos caros y resistentes para garantizar que la carga financiera del transporte orbital estuviera justificada. Exacerbando esta barrera de entrada estaban los largos plazos de entrega (se necesitaban muchos años para planificar una sola misión) y la necesidad de pagar por un lanzamiento completo para llevar su producto al cielo.
SpaceX ahora tiene RideShare, lo que permite a cualquiera reservar un lugar para una próxima misión y ha combinado ese servicio con un movimiento hacia viajes programados regularmente. Las implicaciones para el negocio de los satélites privados son enormes. Los constructores de equipos meteorológicos, de vigilancia o de comunicaciones pueden planificar el desarrollo para asegurarse de que está equipado con la electrónica más moderna sin preocuparse de que esté sentado durante meses a la espera de su despliegue. Y los clientes pueden reservar una carga tan pequeña como 50 kilogramos, un 10% del tamaño de un mini satélite estándar. Están apareciendo otras empresas para ampliar aún más esa flexibilidad.
Exolaunch es como el FedEx de los viajes espaciales. La startup con sede en Berlín ofrece una solución llave en mano que permite a los clientes enviar satélites de solo unos pocos kilogramos. Empaqueta dispositivos de diferentes clientes en una sola carga útil, reservándola en un cohete de SpaceX, el Vehículo de Lanzamiento de Satélites Polares de la India o el Laboratorio de Cohetes en Nueva Zelanda. A continuación, la empresa se encarga de las aprobaciones reglamentarias y gestiona el despliegue una vez que la cápsula espacial ha alcanzado su objetivo.
El papeleo se está convirtiendo en una parte cada vez más importante del trabajo porque las autoridades de todo el mundo requieren una licencia para lanzar, la aprobación para usar ciertas frecuencias de comunicaciones y un plan para recolectar basura espacial.
Una norma introducida por la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC, por sus siglas en inglés) en 2022 estipula que los satélites deben ser desorbitados dentro de los cinco años posteriores a la finalización de la misión. Eso ha impulsado a empresas como Exolaunch a comenzar a ofrecer recolección de basura, me dijo recientemente el director gerente de servicios de lanzamiento en Estados Unidos, Kier Fortier. En la práctica, esto significa agarrar satélites viejos y arrastrarlos de regreso a la Tierra, donde se queman durante el reingreso, dijo.
Neumann Space, con sede en Adelaida, Australia del Sur, tiene un enfoque diferente para el mismo problema. Utiliza metal sólido como combustible para la propulsión en órbita, que es más seguro y tiene una vida útil más larga que los combustibles líquidos y gaseosos como el flúor. Como resultado, los satélites pueden mantenerse en órbita durante más tiempo y enviarse fácilmente a través de la atmósfera para su combustión de reentrada cuando finaliza la misión.
A medida que el lanzamiento, la gestión y la terminación de un satélite se vuelven más rápidos y baratos, el costo de construirlos también disminuirá. El despliegue en noviembre de las primeras naves de Foxconn a bordo de la misión Transporter-9 RideShare de SpaceX marcó la entrada de la compañía taiwanesa en la industria espacial. Mejor conocido por ensamblar los iPhones de Apple, el fabricante de productos electrónicos no tiene planes de poseer y operar dispositivos en órbita. En cambio, su misión es una prueba de concepto para mostrar a los posibles clientes que también puede fabricar productos espaciales.
Debido a que los precios de lanzamiento están cayendo, los satélites ya no necesitan durar décadas. En lugar de construir equipos según los estrictos estándares de la NASA, Foxconn está lista para fabricar satélites con piezas listas para usar que sobreviven solo unos pocos años. Esto acelera el desarrollo y permite a los propietarios pasar por un ciclo más rápido de construcción, implementación y desmantelamiento. Mejores chips, sensores más avanzados y materiales más ligeros pueden incorporarse a los nuevos modelos a un ritmo más parecido a la forma en que los consumidores compran y reemplazan los dispositivos.
La rivalidad de la Guerra Fría entre Estados Unidos y la Unión Soviética dio origen a las comunicaciones basadas en el espacio y a gran parte de la tecnología electrónica de la que disfrutamos hoy en día. La próxima batalla, entre empresas privadas, promete hacer que los satélites sean tan baratos y accesibles como un iPhone.
